Раскрыть в своих картинах истинную живую жизнь угнетенного крестьянства, страдающих от власти помещиков и богачей, это было основной задачей. Многие произведения художников передвижников писались с натуры в стиле жанровой живописи, другие работы писались под воображением от реальной жизни.
Пороки общественной жизни стали темами их картин. Передвижники своими картинами говорили о необходимости социальных сдвигов в стране, верили в возможность перемен, затем, разуверившись в их возможности, стали изображать социальные трагедии, людей страдающих и людей думающих.
Организуя передвижные выставки, передвижники вели активную просветительскую деятельность и обеспечивали сбыт своих произведений; экономическая жизнь Товарищества строилась на кооперативных началах.