Энцефалиты чаще всего вызываются вирусами, такими как вирус простого герпеса, вирус ветряной оспы, цитомегаловирус или вирус Западного Нила. Энцефалит может возникать за счет таких механизмов: Вирус заражает непосредственно головной мозг.
При энцефалите поражается головной мозг, поэтому страдают нейроны (нервные клетки мозга). Люди, переболевшие энцефалитом, переживают последствия, схожие с последствиями инсульт, травм головы и других заболеваний головного мозга. Как правило, они связаны с нарушениями когнитивных и речевых функций.
Болезнь часто начинается остро, с озноба и повышения температуры тела до 38–40°С. Лихорадка длится от 2 до 10 дней. Появляются общее недомогание, резкая головная боль, тошнота и рвота, разбитость, утомляемость, нарушения сна.
Естественным резервуаром вируса и его источником являются более 130 видов различных теплокровных диких и домашних животных и птиц, в частности, дикие копытные. Клещи заражаются от животных-носителей вируса и передают вирус человеку, возможно заражение от козьего молока носителей.