Цель раскопок — изучение памятника археологии и реконструкция его роли в историческом процессе. Предпочтительно полное вскрытие культурного слоя на всю его глубину, независимо от интересов конкретного археолога.
Чаще всего археологи исследуют древнюю историю людей, когда еще не существовало письменности или она не освещала все стороны жизни древних людей. Но к методам этой науки прибегают и для исследования относительно недавней истории, если по каким-то причинам нет или недостаточно других источников информации.
Археологи изучают историю человечества, начиная с разработки первых каменных орудий в Ломекви в Восточной Африке 3,3 миллиона лет назад и до последних десятилетий. При этом археология отличается от палеонтологии, которая изучает ископаемые остатки.
Раскопки ведут вручную послойно-поквадратным методом, принятым в археологии, с обязательной переборкой или просеиванием земли и с зачистками по каждому снятому «штыку». Находки каждого слоя отбираются, описываются, зарисовываются и хранятся по слоям и квадратам (или шурфам, участкам, помещениям и т.