Сюжет Живущий в бедности молодой художник Чартков, несмотря на то, что ему нечем расплатиться за аренду квартиры, в лавочке на Щукином дворе покупает за двугривенный портрет неизвестного ему человека — старика в азиатских одеждах, который привлёк его внимание тем, что глаза изображённого выглядят совершенно как живые.
В начале произведения мы видим художника, который страдает от нищеты и голода. Но в тот момент он имел вещь, которая была важнее, чем деньги. Это его дар, талант. Однако лучшие условия жизни стали для него целью.
Возраст Чарткова — 22 года: "… заговорили в нем двадцать два года и горячая юность."