Железный век длился около 820 лет, и переход к железным орудиям был связан с тем, что они были прочнее, по отношению к бронзе. Таким образом, бронзовый век наступил раньше, что связано с более простым способом добычи материалов и изготовления бронзы.
Мечи, сделанные из железа (в противоположность бронзовым) появляются начиная с раннего железного века (примерно с XII века до н. э.), но не получают широкого распространения до начала VIII века до н. э.
Меч из израильского местечка Веред-Йерихо, датированный около 600 года до н. э., претендует на титул самого древнего известного стального меча. Его широкий клинок длиной около 90 см (без рукояти) был получен кузнечной сваркой железной и стальной заготовок.