Она сформировалась в 70-е годы XIX века в результате «маржиналистской революции», заключавшейся в использовании предельных величин при исследовании закономерностей экономических процессов.
Как самостоятельная наука экономика выделилась в XVIII веке с выходом в свет книги Адама Смита «Исследование о природе и причинах богатства народов» (распространённое название «Богатство народов») в 1776 году.
Экономическая теория зародилась в Древней Греции, когда появилось понятие «экономик», связанное с искусством ведения разумного домашнего хозяйства. Этот термин впервые был употреблен древнегреческим философом Ксенофонтом в трактате «Домострой» (430-354 гг. до н. э.)
Во времена классической политической экономии в XVIII в., когда экономическая наука превратилась в самостоятельную отрасль знаний, предметом экономической теории стали считаться экономические закономерности, действующие в общественном производстве, распределении и потреблении в условиях рыночной системы.