Игнатич попал в деревушку Та́льново и поселился у Матрёны в большой избе с двумя горницами. Матрёна Васильевна Григо́рьева — одинокая женщина, лет 60, с лучезарной улыбкой, простая, честная, бескорыстная, доброжелательная, всегда готовая помочь.
В основу рассказа положены реальные события — судьба и смерть Матрены Захаровой, у которой автор, освободившись после десятилетнего заключения и трехлетней ссылки, поселился в деревне Мильцево Гусь-Хрустального района Владимирской области (в рассказе — Тальново).
Однако тот ушёл на фронт в Первую мировую войну и пропал. Матрёна ждала его, но в конце концов по настоянию семьи Фаддея вышла замуж за младшего брата — Ефима. И вот внезапно вернулся Фаддей, бывший в венгерском плену. По его словам, он не зарубил топором Матрёну и её мужа только потому, что Ефим — брат ему.