Поскольку количество существующих различных аминокислот превосходит количество различных нуклеотидов, одну аминокислоту задает нуклеотидный триплет, или кодон, – три последовательно идущих нуклеотида. Порядок нуклеотидов в триплете значим, поэтому всего существует 43 = 64 различных кодонов.
Простейшим представлением генетического кода может служить таблица из 64 ячеек, в которой каждая ячейка соответствует одному из 64 возможных кодонов.
Классификация комбинации, из которых 61 комбинация кодирует определённые аминокислоты, а 3 оставшихся кодона (UGA, UAG и UAA) сигнализируют об остановке трансляции полипептидной цепи и называются стоп—кодонами.